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銀色の空
第三話　−撃墜王−

　高度1000。
　新米二機で編隊飛行の訓練中。
『――ルミアはすごいな』
「え？」
『飛び方が綺麗だ。鳥みたい』
　彼の機が右から左へ、ボクの上をロールしながら移動した。
「そんなことないよ。ロットこそ、鋭くて速い。ボクには真似できないから」
　左へ90、旋回。
　彼もしっかりついてくる。速度を上げる。
「鷲とか鷹とか、そんな感じ」
『じゃあ君は白鳥とか鴎とかだな』
「ほら。戦闘機乗りっぽくないじゃない」
　彼が急上昇。ボクも行く。
　しばらく上る――と、フラップが開かれた。急減速、急旋回、そして急降下してゆく。背面ですれ違う。
　速すぎる……。突然で、ボクは追えなかった。似たような動作をしてみるけど遅い。
　もうかなり小さい。ずいぶん下で、水平飛行に移っている。
『ちょっと離れたね』
「いきなり過ぎるよ。やっぱり上手い」
『そんなこと無い。俺には君みたいな、そんな優雅な飛び方は出来ない』
「……やっぱり大型機のほうが向いてるのかな？」
　やっと隣に並んだ。
『いいや。なんていうか、大鷲かな？ そんなのだと思う』
「よく分かんないよ」
『もしも君と戦ったら、俺は君に絶対勝てない。そんな気がするんだ』
「えぇっ、それは無いよ、ボクが勝てないんだよ」
　そんなのまともな空戦が成立する気がしない。一方的になりそう……。
『きっと一瞬さ、君が必要なのは、引鉄にかけた指に力を込めるだけの時間』
「……」
『そろそろ帰ろう。やっぱり君と飛ぶと楽しいよ』
「ボクもさ」
　二機並んで基地を目指す。
　地上は深緑の森。まだまだ、冬は遠い――――

　　・
　　・
　　・

『――上だ！！！』
「！？」
　急旋回、射線から逃れる。
　哨戒飛行だからというわけじゃないけど、ぼけっとしていた間注意が散漫になっていた。
『散開、カバーを忘れるな！！』
　８機、他にはいないのか？
　そうか、彼らも同じなのか。数は同じ。振り切れたら大丈夫。
　背後に一つ、追ってきてる。高度差を利用した攻撃のつもりらしい、スペック差もこれでは大して役に立たない。
　加速しながら散開。敵機は巴戦に持ち込みたいらしい、後ろへ後ろへと来ようとする。
　いい距離まで詰められた。回避回避。
　撃ってくる、射線を外しながら一瞬引き起こすフリ、すぐに急降下、スロットル全開。
　条件反射的にやってみた。数日前はこれで振り切れたから。
　つられてくれた敵機は慌てて降下に移った。
　距離がさらに離れる、水平に戻して全力飛行、敵機が後方についたのを見て急上昇、失速しないうちに水平へ。
　彼は追ってこれてるのか？
　まだだ。だけど距離十分、気にしていれば、大丈夫。
　素早くロールして全方位を確認。
　右、40。旋回、全力飛行。あちこちで敵機が落ちている、あと何機だ？
　確認し切れない間に、真っ直ぐ捉えた敵機。どう動く？
　僚機を狙っている、低速の右旋回だ、こっちは旋回性で劣るから、回り込まれる。
　急接近する、右へロール、敵機のさらに内側へ、真っ直ぐ。
　――――そこだ！！
　少し多めに掃射。上昇する。
　命中した。翼に大きな被害を与えた。
　付け根から右翼が折れて、落ちる。
「――やった！！」
　思わず声が出た。
『後方に注意しろよ！！』
　中尉の声。速度をそのまま、急上昇。撃ってきてたけど、不思議と当たる気はしない。案外当たらないものだ。
　そういえばまだ追ってきてたのか？
　いや、別のだ。予想よりずっと近い。
　そんなにドッグファイトしたいのか。ボクは応じない、逃げる。
　上昇力は勝ってる。だから敵機はすぐに諦めて旋回しようとした。
　反転、無理やりで、軽くストールする。そして急降下、敵機は避退したいのか、降下を続ける。
　ボクはそれをある程度の距離で追う。少し深追いかもしれない。
　彼の機が水平に戻った瞬間、スロットルを最大に。
　急激に詰まる距離。パイロットがこっちを見たのが見えた。回避しようと彼の機が動く寸前、機首をその手前へ向ける。
　一瞬全力射撃、それから追い越した。
　手応え。後ろを見ながらロールで一回転。
　燃えて落ちる敵機が見えた。
『よし、全機撃墜だ。ルミア、上って来い』
　中尉の声。ボクの高度は随分下にきていた。
　みんなは上で待ってる。
　……。
　……やっぱり、自分のことで精一杯だった。あぁ、青い青い……。
　進路を基地へ取って、ゆっくり高度を上げてゆく。
　二分ほどで同じ高度までやってきた。
　隣に中尉の機が並ぶ。
『お疲れ、これでお前もエースの仲間入りだな』
「あ……そうでしたね」
　二つ帯が増える。
　一週間前に二つと、三日前に一つと、今日で二つ。
　これで5つ。
　いわゆる撃墜王というものに含まれる、取りあえずは。
　大体の戦闘機乗りが比較的簡単に撃墜数を稼いでいるこの空で、それがどれほどの意味を持っているのかは分からない。
「……」
　胸を張って戦おう。
　この空は、ボクらの空だ。
　戦うことが義務、勝つことが当然。
『やはりお前は自由に飛んでるほうが似合ってるな』
「青い証拠です」
『そんなことは無いぞ。寧ろ出来すぎて駄目だ。もっと新米らしく飛べ』
「善処します……」
　反省ばかり。
　次は……もっと上手く。
　ただひたすら、そう思うばかりだった。
　
　
　一番最後に着陸して、風防を開く。
　しかし整備員がなにやら慌てた様子で駆けてくる。
　そして何事か聞く前に、機体の整備をその場で始めた。
「どうしたんですか？」
「すぐ飛んでくれ！！」
「は、はぁ……」
　降りた機から整備と補給を受けて、次々と空にあがってゆく。
　あれよあれよという間に全機離陸。新米だからか、ボクが最後になった。
　さらに目標も、何故かボクだけ手書きの紙で渡された。
　大規模な戦爆連合が首都へ向けて侵攻、全力で阻止せよ、と。
　整備兵がゴーサインを出した。
　機を加速させる。そして離陸。
　指定されてないし、置いていかれたから高度は高めに取ろう。
　……参加できないまま終わりそうだな。
　それでも速度は、出来るだけ速めで飛んだ。
　なんとなく、嫌な空気だったから……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　TO BE CONTINUED